其实大部分患者颈部不适，如疼痛、酸胀、颈部活动时不适等，并不是得了“颈椎病”。仅是颈部肌肉劳损或者其它疾病。
在医学上，颈椎病有严格的定义。其定义是：因颈椎间盘退变、颈椎失稳及其继发性改变刺激或压迫邻近脊髓、或神经、或血管组织，并引起症状和体征者，称之为颈椎病。
从颈椎病的概念内涵可以看出，这个疾病需要有以下几个内容：
1)本病首先属于以退行性变为基础的疾患，颈椎间盘的退变是此疾病的基础。需要有颈椎间盘的老化(退变)
所谓颈椎间盘，是指每节颈椎之间的软骨样组织(上面和下面的软骨板、周围的纤维环和中央的髓核)。椎间盘在X片中不能显示，二节颈骨(颈椎椎体)之间空缺部分就是这椎间盘。在核磁共振上能显示椎间盘。
2)另外，颈椎不稳定、松动也是一个主要原因
3)并且要出现继发性改变。如颈椎间盘的髓核突出、脱出和韧带骨膜下血肿，骨刺形成、骨关节增生和继发性椎管狭窄等。还有颈椎不稳，如椎间松动、生理弧消失等。
4)如果患者都具备上述三项，但也不能简单地和颈椎病划等号。第四项也是朂关键的一项：有没有出现临床症状和体征，也就是说是否出现各种颈椎病相应的表现，是否因刺激或压迫邻近脊髓、或神经、或血管组织引起症状和体征。
另外，发现有些人颈椎退变很严重，也有骨刺或明显颈椎间盘突出，甚至压迫到脊髓、神经，但并无相应的症状，这类病人不能诊断为颈椎病。并不是所有的颈部疾病都能称为“颈椎病”
